年終盤點 | 2020年全球衛(wèi)星通信行業(yè)大事記
2020-12-18 / 閱讀次數(shù):2522
轉(zhuǎn) | 衛(wèi)星與網(wǎng)絡(luò)
文 | 《Via Satellite》Rachel Jewett
譯 | 沈永言
看到2020年全球衛(wèi)星通信行業(yè)的進展,行業(yè)觀察人士幾乎會大吃一驚。想想今年上半年發(fā)生的一切:2月,F(xiàn)CC就C段頻譜清理方案做出了最終決定;3月,新冠疫情襲擊了美國導(dǎo)致太空港被關(guān)閉;不久之后,Intelsat和OneWeb相繼進入破產(chǎn)保護程序。
今年下半年伊始,Comtech 收購 Gilat的傳言四起,該公司原本可以成為世界上最大的地面系統(tǒng)實體之一,但最終卻宣告失敗。在所有這些事件中,不斷有Starlink衛(wèi)星被發(fā)射到太空中,這使LEO星座的未來在每次發(fā)射中看起來更像是現(xiàn)實。
這里回顧一下在最動蕩年代我們耳濡目染的最重要的衛(wèi)星通信行業(yè)新聞。
具有歷史意義的MEV-1任務(wù)驗證了GEO在軌服務(wù)
今年2月,Northrop Grumman及其附屬Space Logistics公司通過兩顆商業(yè)衛(wèi)星在軌對接創(chuàng)造了歷史,并開辟了在軌服務(wù)在GEO軌道上的新市場的可能性。MEV(任務(wù)擴展運載器)-1與燃料不足的通信衛(wèi)星Intelsat 901 (IS-901)對接。這標志著第一次在GEO軌道執(zhí)行任務(wù)擴展服務(wù)。
對接是一個不小的壯舉——兩艘飛行器以大約每小時7000英里的速度相遇并成功對接。在那里,MEV-1通過執(zhí)行空間保持操作,使用自己的推進器和燃料供應(yīng)來延長衛(wèi)星的壽命。MEV-1將為IS-901提供五年的延長壽命服務(wù)。而且,這是一個多用途的運載工具,可以繼續(xù)服務(wù)之后其他衛(wèi)星。
隨著給運營商帶來定價壓力的衛(wèi)星服務(wù)的變化,延長老化衛(wèi)星的壽命可以讓運營商實現(xiàn)價值最大化,并在更長的時間內(nèi)從衛(wèi)星上獲得收入。第二個任務(wù)擴展運載器——MEV-2將于明年與Intelsat 10-02對接,Space Logistics正致力于組建一支多顆在軌服務(wù)衛(wèi)星組成的星隊,這是衛(wèi)星壽命延長服務(wù)的新領(lǐng)域。
衛(wèi)星運營商接受了FCC的C頻段交易
美國對C頻段頻譜長達數(shù)年的爭奪在2020年宣告結(jié)束。3.4至3.7GHz的C頻段長期以來一直為衛(wèi)星運營商保留,它們使用該頻段提供廣播和其他服務(wù)。但早在2003年世界無線電通信會議上,地面運營商就希望將該頻譜用于下一代服務(wù)。
在2017年美國FCC宣布打算對C頻段采取行動后,電信行業(yè)曾期待一個有利的結(jié)果,因為Intelsat、SES、Telesat和Eutelsat加入了C頻段聯(lián)盟,它們游說以市場為基礎(chǔ)的方式清理頻譜。但在2019年底,F(xiàn)CC主席Ajit Pai向業(yè)界拋出了一個難題,宣布FCC將采用公開拍賣的方式。據(jù)報道,美國總統(tǒng)特朗普給Pai打了個電話就改變了拍賣的進程。
最終,F(xiàn)CC在2月以3比5的投票結(jié)果重新使用該頻譜,決定衛(wèi)星運營商必須清除該頻譜,并且FCC將對該頻譜的許可證進行公開拍賣。擁有頻譜許可證的衛(wèi)星運營商將獲得重新部署頻譜的成本補償,并獲得加速遷移費用,以激勵他們迅速清理頻譜,總計97億美元由Intelsat、SES、Telesat、Eutelsat和Star One瓜分。盡管美國FCC的民主黨人對此表示反對,但還是做出了這樣的決定。Jessica Rosenworcel尤其質(zhì)疑FCC是否有能力設(shè)定一個拍賣雙方?jīng)]有協(xié)商過的具體獎勵金額。
分析人士說,鑒于C頻段營收不斷下滑,這筆近100億美元的交易對運營商來說不是一個壞結(jié)果。業(yè)界也同意了,因為運營商同意按照FCC的時間表前進。但它在SES和Intelsat之間引發(fā)了戲劇性的沖突,它們曾是C頻段聯(lián)盟的戰(zhàn)友,卻在Intelsat的破產(chǎn)案中針鋒相對。
隨著運營商將清算成本投資于美國公司的訂單,這一清算過程為美國航天工業(yè)帶來了數(shù)十億美元的收入。Northrop Grumman、Boeing和Maxar公司已經(jīng)收到了建造替代衛(wèi)星的訂單,SpaceX和ULA公司已經(jīng)收到了發(fā)射合同。此次拍賣將于12月開始,預(yù)計將為美國財政部帶來數(shù)百億美元的資金。
從起飛到第十一章:OneWeb申請破產(chǎn)
注:美國《破產(chǎn)法》關(guān)于公司破產(chǎn)的內(nèi)容,主要體現(xiàn)在第7章和第11章中,因此“進入第十一章”的說法有瀕臨破產(chǎn)的意思。
OneWeb的破產(chǎn)絕對是今年最令人震驚的事件。該公司原計劃在3月的美國衛(wèi)星大會當周結(jié)束一輪融資,但牽頭投資者SoftBank未能完成這輪融資。這一切都發(fā)生在新冠疫情在全球蔓延的時候,當時美國正進入封鎖狀態(tài)。
關(guān)于OneWeb即將破產(chǎn)的傳言開始蔓延,但該運營商仍在繼續(xù)進行,由Arianespace公司成功發(fā)射了34顆衛(wèi)星,使其LEO衛(wèi)星的數(shù)量達到74顆。一名消息人士向Via Satellite透露,就在發(fā)射前一小時,SoftBank決定撤資的消息從公司內(nèi)部傳開。
這一消息令人震驚,因為在利用LEO衛(wèi)星從太空提供低延遲互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)方面,由SoftBank大量風(fēng)險投資支持的OneWeb是業(yè)內(nèi)領(lǐng)先企業(yè)之一。今年早些時候,OneWeb和Airbus在佛羅里達州開設(shè)了具備高速生產(chǎn)能力的衛(wèi)星工廠。
但這并不是OneWeb故事的結(jié)局。在Eutelsat、Telesat甚至Amazon公司都傳出有可能收購該星座的全部股份之后,最終英國政府與印度電信巨頭Bharti公司各拿出5億美元,聯(lián)合收購OneWeb。Hughes網(wǎng)絡(luò)服務(wù)公司后來也加入了聯(lián)合收購,投資5000萬美元。這筆交易在10月初獲得批準,OneWeb正準備在今年年底前恢復(fù)與Arianespace合作發(fā)射衛(wèi)星。該公司計劃在2022年底前完成星座的部署,并在2021年底前開始商業(yè)服務(wù)。
但關(guān)鍵問題仍然存在——英國將如何處理OneWeb?如果OneWeb繼續(xù)執(zhí)行從LEO提供互聯(lián)網(wǎng)的任務(wù),它能與SpaceX Starlink和Amazon Kuiper等星座競爭嗎?OneWeb會成為英國新太空計劃中王冠上的寶石嗎?
大到不能倒?Intelsat進入第十一章
有人可能會說,Intelsat的破產(chǎn)始于2004年,當時該公司被四家私人股本公司收購。觀察人士評論稱,由于Intelsat背負的巨額遺留債務(wù),該公司可能會在2020年破產(chǎn)。2013年的IPO并沒有解決這一問題,甚至可以說,2013年Intelsat-27衛(wèi)星發(fā)射失敗,和2019年Intelsat-29e衛(wèi)星在軌解體的慘劇,也預(yù)示了這一結(jié)局。
但Intelsat選擇的申請破產(chǎn)保護的時間,造成了戲劇性的效果。2月5日,就在Pai公布FCC公開拍賣方案細節(jié)的前一天,Bloomberg(彭博社)報道稱,如果不增加賠償,Intelsat已經(jīng)聘請了一家律師事務(wù)所研究申請破產(chǎn)的問題。但當時Intelsat并沒有提交申請。
申請最終在5月13日提交,對于一家申請破產(chǎn)的名為“Intelsat Onward”的公司來說,這是一份非常樂觀的聲明。當時有人質(zhì)疑,申請和對Intelsat資產(chǎn)的保留,是否會妨礙C頻段的拍賣,但Intelsat從一開始就堅稱,申請的目標是提前支付成本,以便清算C頻段的債務(wù)。正如我們現(xiàn)在所知,運營商選擇在FCC的時間表上清除C頻段。
國際通信衛(wèi)星公司(Intelsat)位于弗吉尼亞州泰森斯角的美國總部
“這是一個精心設(shè)計的安排,10億美元的債務(wù)人持有資金已經(jīng)得到承諾。這將使Intelsat通過C頻段程序,它(有望)獲得48億美元的加速搬遷費,并在未來像康復(fù)的拉撒路一樣沿著軌道走幾年。”Jeffries分析師Giles Thorne總結(jié)道。
該運營商已經(jīng)在為未來采取行動,甚至能夠使其對Gogo商業(yè)航空部門的收購獲得批準。在今年早些時候接受Via Satellite的采訪時,CCO Samer Halawi吹捧Intelsat的債權(quán)人批準了這項交易,并談到了IFC(機載通信)模式對Intelsat未來的增長和能力效率的預(yù)期。破產(chǎn)案仍在進行中,因此,脫離破產(chǎn)保護后Intelsat會有何不同仍有待觀察。
新冠疫情大流行擾亂全球航天工業(yè)
新冠疫情大流行無疑是2020年的決定性因素,因為它奪走了全世界許多的生命,顛覆了全球經(jīng)濟,打亂了世界運行的方式。雖然衛(wèi)星工業(yè)的許多資產(chǎn)在太空,但其在地面受到的影響確是真真切切的。今年3月,大部分公司的運轉(zhuǎn)不得不在可能的情況下調(diào)整成遠程工作,并適應(yīng)社交距離,為保證某些關(guān)鍵任務(wù)的運行,工作人員則不得不帶著口罩集中工作。
該行業(yè)也遭受了一些損失,OneWeb和Intelsat稱,大流行是導(dǎo)致它們申請破產(chǎn)的一個因素。但這超出了之前討論的范圍,天線公司Phasor Solutions、澳大利亞運營商Speedcast和IFC供應(yīng)商Global Eagle都已申請破產(chǎn)。由于當?shù)胤ㄒ?guī),Arianespace和Rocket Lab的太空發(fā)射場一度完全關(guān)閉,一些太空資產(chǎn)不得不滯留在了地面上。
大流行的全面影響仍有待觀察,因為它仍在發(fā)揮作用。但它導(dǎo)致了IPO(首次公開募股)、衛(wèi)星交付、運載火箭首次飛行和啟動融資的延遲。與此同時,它也展示了衛(wèi)星和航天技術(shù)是如何成為關(guān)鍵的基礎(chǔ)設(shè)施,我們可以看到航天企業(yè)轉(zhuǎn)產(chǎn)呼吸機,衛(wèi)星提供了關(guān)鍵的連接,使人們在遠程工作、學(xué)校和醫(yī)療保健方面保持聯(lián)系。
Starlink星座誕生
今年初,SpaceX僅有大約100顆Starlink衛(wèi)星在軌,但經(jīng)過這一年,該公司已經(jīng)真正建成了Starlink星座,計劃為世界各地未得到服務(wù)和服務(wù)不足的地區(qū)提供互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)。截至11月初,SpaceX在2020年已經(jīng)執(zhí)行了12批Starlink發(fā)射,總計16次,使其發(fā)射的Starlink總數(shù)超過860顆,使SpaceX成為擁有最大衛(wèi)星星隊的運營商。
雖然對于Starlink系統(tǒng),SpaceX以保密著稱,但最近發(fā)布的“Better that Nothing Beta版”測試透露了一些信息,用戶期望值的設(shè)定,帶寬速率將介于50Mbps至150Mbps之間,延遲時間從20毫秒到40毫秒,當然,有時甚至?xí)艟€。我們第一次看到了相控陣用戶終端,用戶將花500美元購買。同樣在今年,該公司回答了許多衛(wèi)星工程師的一個問題,透露一些Starlink衛(wèi)星配備了衛(wèi)星間鏈路。SpaceX表示,一旦全面部署,Starlink將成為全球傳輸數(shù)據(jù)最快的選擇之一。
正如創(chuàng)始人兼首席工程師Musk(馬斯克)把他的時間分配在SpaceX、Tesla和Neuralink等公司上一樣,該公司本身也有其他緊迫的任務(wù),比如安全運送NASA宇航員到國際空間站,開發(fā)大型星際火箭飛船來實現(xiàn)Musk的火星夢想。
SpaceX就Starlink顛覆農(nóng)村寬帶市場、彌合數(shù)字鴻溝的能力展開了一場大游戲,但隨著公眾beta測試的繼續(xù)進行,以及星座進入商業(yè)服務(wù)領(lǐng)域,明年的情況將會明朗。Musk在3月份的美國衛(wèi)星大會上直言不諱地談到了未來的挑戰(zhàn)?!安虏掠卸嗌貺EO星座沒有破產(chǎn)——零個?!彼f,并列舉了20世紀90年代末失敗的LEO星座運作,如Teledesic、ICO和第一代銥星。SpaceX將率先推出LEO寬帶模式,但該公司具備成為消費者互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)提供商的條件嗎?SpaceX將從FCC的農(nóng)村數(shù)字機會基金獲得多少資金?
Comtech和Gilat合并后鬧翻
今年1月,當Comtech電信公司宣布收購Gilat衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)公司時,兩家公司稱這是一次完美的結(jié)合,業(yè)界似乎將看到另一場富有成效的科技并購,就像ST Engineering和iDirect那樣。Comtech計劃利用Gilat的互補技術(shù)擴大投資組合,鞏固其在IFC和蜂窩回程市場的地位。當時,NSR高級分析師Lluc Palerm-Serra表示,合并后的公司將控制80%的蜂窩回程市場。
最終這兩家公司不僅沒有達成協(xié)議,而且還公開鬧翻了。第一個跡象是Gilat的CEO Yona Ovadia在今年7月突然辭職。合并后,他本應(yīng)繼續(xù)擔(dān)任CEO。當月晚些時候,Comtech對Gilat提起訴訟,稱新冠疫情對航空業(yè)造成的損害給Gilat造成了重大不利影響。Gilat否認了Comtech的指控,并指責(zé)Comtech逃避合同義務(wù)。除了新冠疫情的經(jīng)濟影響之外,Gilat在俄羅斯的商業(yè)運作也是一個問題。
最后,兩家公司終止了合并協(xié)議,Comtech同意向Gilat支付7000萬美元。當時,NSR高級分析師Placido評論說,因為Gilat在IFC的市場地位,新冠疫情嚴重影響了Comtech對Gilat的評價。Placido說,雖然衛(wèi)星科技公司之間的爭吵是前所未有的,大多數(shù)分歧往往是在專利問題上,但它最終可能更多地被視為新冠疫情時代的受害者,而不是對未來科技公司并購的警告。
Amazon網(wǎng)絡(luò)服務(wù)和Microsoft公司進軍太空業(yè)務(wù)
每個人都想在太空產(chǎn)業(yè)分得一杯羹——包括科技巨頭Amazon和Microsoft。Amazon CEO兼創(chuàng)始人Jeff Bezos多年來一直是航天行業(yè)的知名人物,Amazon計劃推出LEO星座Kuiper項目,并成立了Blue Origin(藍色起源)發(fā)射公司,與SpaceX展開競爭。但今年, Amazon網(wǎng)絡(luò)服務(wù)公司(AWS)又向航天工業(yè)邁出了一步,推出了服務(wù)航空航天和衛(wèi)星工業(yè)的新業(yè)務(wù)部門——AWS航空航天和衛(wèi)星解決方案。
這個新部門將由退役的美國空軍少將Clint Crosier領(lǐng)導(dǎo)。他曾任美國太空部隊的太空部隊規(guī)劃部主任。該部門希望利用AWS云服務(wù)影響航天行業(yè)數(shù)據(jù)收集和分析的方式。這一聲明給AWS帶來了很多爭議,業(yè)界將拭目以待AWS在2020年會有什么進展。
AWS的競爭對手Microsoft也在那里。今年9月,該公司宣布將與Azure Orbital合作開展衛(wèi)星地面站業(yè)務(wù)。與2018年推出的AWS地面站類似,這是一個GSaaS(地面站即服務(wù))項目,與業(yè)界領(lǐng)袖SES、Kubos、Amergint、Kratos Defense、KSAT、Viasat和US Electrodynamics公司合作。
更有甚者,Microsoft最近還發(fā)布了Azure Space,這是一款專門為航天行業(yè)開發(fā)的Azure云產(chǎn)品。Microsoft已經(jīng)為Azure Space組建了一個強大的行業(yè)合作伙伴團隊,同時還與SpaceX和SES達成了連接協(xié)議。在這個新的數(shù)字時代,云計算領(lǐng)域兩大巨頭為服務(wù)航天公司而展開的競爭,對航天業(yè)來說只能是一件好事。
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