20年前,銥星的第一個(gè)電話……
2018-01-18 / 閱讀次數(shù):2705
歷史總是驚人地相似,但人類總是健忘。因此,我們不得不用20年前的這段歷史,來(lái)提醒業(yè)內(nèi),每逢大事,是否應(yīng)三思而后行
一小批人的小規(guī)模失敗
如果我們打開1998年的航天大事記,會(huì)看到一個(gè)里程碑性質(zhì)的事件,人類歷史上第一個(gè)商業(yè)低軌道移動(dòng)通信系統(tǒng)——銥星系統(tǒng)——投入運(yùn)營(yíng)并且打通了第一個(gè)電話。
也就是在這一年里,三個(gè)第一代低軌道全球通信衛(wèi)星系統(tǒng)——銥星( Iridium)、全球星(Globalstar)和軌道通信衛(wèi)星(Orbcomm)——一起展開了高密度的發(fā)射:銥星發(fā)射了40顆,全球星發(fā)射了20顆,軌道通信衛(wèi)星發(fā)射了18顆。實(shí)際上,銥星是從1997年開始發(fā)射的,1998年星座部署基本完成。全球星則是在第二年完成了部署。軌道通信衛(wèi)星的第一代星座同樣是在1997年開始發(fā)射,1998年進(jìn)入發(fā)射高峰,到1999年建設(shè)完成。
一時(shí)間,星座改變?nèi)祟惿罘绞降那熬凹?dòng)人心。特別是銥星的運(yùn)營(yíng)者聲稱,要服務(wù)于那些“付錢不看賬單”的土豪,這樣的“錢”景,讓多少人羨慕嫉妒恨。
但后來(lái)的事情卻讓老航天們記憶猶新:這三個(gè)星座先后申請(qǐng)破產(chǎn)保護(hù)。先是銥星在1999年8月;隨后,是軌道通信星座,時(shí)間是2000年9月;2002年2月,全球星也未能幸免。三個(gè)星座在商業(yè)上的失敗,也導(dǎo)致了第一批低軌道互聯(lián)網(wǎng)接入星座偃旗息鼓,無(wú)論“天橋”還是Teledesic都被放棄了。
在那場(chǎng)商業(yè)熱潮過去20年之后,這三個(gè)衛(wèi)星系統(tǒng)經(jīng)過重組,總算活了下來(lái),并且紛紛開始發(fā)射第二代星座。不過,三家運(yùn)營(yíng)商再也沒有了當(dāng)初的那些豪言壯語(yǔ),而是踏踏實(shí)實(shí)地經(jīng)營(yíng)著自己力所能及的市場(chǎng)。
下一代銥星通信衛(wèi)星
那么,今天的商業(yè)航天的人們,又怎么看待這20年前的教訓(xùn)?
三個(gè)星座的失敗給衛(wèi)星通信產(chǎn)業(yè)界帶來(lái)了很大震動(dòng),但其他業(yè)務(wù)的發(fā)展很快讓人們淡忘了這件事。在這20年里,衛(wèi)星通信行業(yè)總體上保持著積極向上的態(tài)勢(shì)。衛(wèi)星電視直播產(chǎn)業(yè)覆蓋了所有的發(fā)達(dá)國(guó)家和相當(dāng)多發(fā)展中國(guó)家。直播衛(wèi)星數(shù)量和頻道數(shù)量大幅度增長(zhǎng),成為全球航天產(chǎn)業(yè)中的主要部分,也促使航天產(chǎn)業(yè)成為一個(gè)年?duì)I收超過千億美元的、不可忽視的經(jīng)濟(jì)部門。衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)接入逐漸成熟;高通量衛(wèi)星異軍突起,容量上以一當(dāng)十、價(jià)格上直逼光纖,讓衛(wèi)星通信直接進(jìn)入了消費(fèi)市場(chǎng)。人們對(duì)帶寬的需求不斷攀升,促使Ka頻段迅速商業(yè)化,并且成為高通量衛(wèi)星服務(wù)的主力。動(dòng)中通衛(wèi)星終端從概念走向了成熟產(chǎn)品,大幅度拉低運(yùn)動(dòng)中衛(wèi)星通信的服務(wù)價(jià)格,惠及了穿行在世界各地的航船與飛機(jī)。
2007-2016年全球衛(wèi)星產(chǎn)業(yè)收入狀況。產(chǎn)值從2007年的1220億美元到2016年的2610億美元,10年間增長(zhǎng)約2倍。
數(shù)據(jù)來(lái)源:美國(guó)衛(wèi)星工業(yè)協(xié)會(huì)(SIA)發(fā)布的《2017年衛(wèi)星產(chǎn)業(yè)狀況報(bào)告》
這些成績(jī)的取得,讓20年前那一幕看上去不過是一小批人的小規(guī)模失敗而已。
事情真的有這樣簡(jiǎn)單嗎?
當(dāng)三大星座的教訓(xùn)過去20年后,人類又一次迎來(lái)了小衛(wèi)星星座的大爆發(fā)。這次的星座規(guī)模遠(yuǎn)勝當(dāng)年,僅僅一網(wǎng)(OneWeb)星座就要發(fā)射將近900顆,波音星座和太空探索技術(shù)公司(SpaceX)的星座規(guī)模要大一個(gè)數(shù)量級(jí)。與此同時(shí),中國(guó)企業(yè)同樣不甘落后,兩大航天集團(tuán)和部分民企紛紛提出了百余顆乃至數(shù)百顆衛(wèi)星星座的概念。數(shù)十顆衛(wèi)星組成的星座,已經(jīng)算是保守計(jì)劃了。根據(jù)加拿大北方天空研究公司(NSR)的調(diào)查,世界上已經(jīng)提出的互聯(lián)網(wǎng)接入星座方案超過20個(gè)。如果所有這些星座都按照計(jì)劃進(jìn)入部署階段,那么至少要發(fā)射8600顆衛(wèi)星。如果按照這些方案的上限來(lái)部署,則一共要發(fā)射24000顆衛(wèi)星!相較之下,無(wú)論從投資規(guī)模還是星座數(shù)量上,1998年的那場(chǎng)熱潮實(shí)在是毛毛雨。
SpaceX公司的Starlink星座計(jì)劃由4425顆Ku/Ka波段衛(wèi)星構(gòu)成,此外,還將部署一個(gè)由7500顆V波段衛(wèi)星組成的星座。
這一輪新的小衛(wèi)星熱潮不但涌現(xiàn)出大量通信星座,遙感星座也成為新寵。這主要得益于立方星概念的成功以及遙感相機(jī)小型化。記得在世紀(jì)之交,美國(guó)軍方打算研制部署一個(gè)覆蓋全球的高分辨率偵察星座“未來(lái)成像結(jié)構(gòu)(FIA)”,卻因?yàn)榧夹g(shù)難度太大而告終。如今,商業(yè)企業(yè)已經(jīng)可以用更少的錢來(lái)建設(shè)一個(gè)性能相當(dāng)甚至更好的星座了。因此,我們看到了“鴿群”星座的發(fā)射,也看到了“吉林一號(hào)”、“高景一號(hào)”的興起。還是根據(jù)北方天空公司的統(tǒng)計(jì),商業(yè)航天獲得的很大一部分風(fēng)險(xiǎn)投資,都給了遙感星座。
所有這些星座,未來(lái)發(fā)展之路能避免重蹈覆轍嗎?
人們或許有理由持樂觀態(tài)度:互聯(lián)網(wǎng)接入、物聯(lián)網(wǎng)、在線消費(fèi)和娛樂……可以為互聯(lián)網(wǎng)接入星座提供豐富的客戶基礎(chǔ)。實(shí)際上,作為一網(wǎng)星座的商業(yè)先導(dǎo),O3b星座已經(jīng)取得了商業(yè)上的成功。一網(wǎng)星座本身已經(jīng)得到了商業(yè)界的廣泛支持,成本和進(jìn)度控制也做得不錯(cuò)。發(fā)起人格里格·維勒(Greg Wyler)充分吸取了銥星的教訓(xùn),制定了直接面向手機(jī)、平板等個(gè)人終端用戶的服務(wù)模式,預(yù)期價(jià)格也是合理的。另外,無(wú)論銥星、全球星還是軌道通信,也進(jìn)入了盈利通道,前景看上去不錯(cuò)。
那么,其他人是否也能做到這樣思路清晰和腳踏實(shí)地,決定了他們的業(yè)務(wù)能不能成功。我們?cè)?jīng)撰文痛陳小衛(wèi)星產(chǎn)業(yè)的大躍進(jìn),也曾詳細(xì)探討小衛(wèi)星星座如何才能取得成功。然而不顧市場(chǎng)現(xiàn)實(shí)、不考慮用戶基礎(chǔ),貿(mào)然吸引政府投資推進(jìn)星座建設(shè)、大搞“XX一號(hào)”的行為,依然屢見不鮮。
歷史總是驚人地相似,但人類總是健忘。因此,我們不得不用20年前的這段歷史,來(lái)提醒業(yè)內(nèi),每逢大事,是否應(yīng)三思而后行。
我們的闡述從銥星開始,所以這里還是要回到銥星。在這20年里,銥星走過了一條在艱難中掙扎、并不容易的起死回生路。
銥星在1999年申請(qǐng)破產(chǎn)保護(hù)之后,實(shí)施了債務(wù)重組,組建了新的銥衛(wèi)星公司。這家公司放棄了追求土豪客戶的商業(yè)模式,把營(yíng)銷對(duì)象轉(zhuǎn)向了比較靠譜的美國(guó)政府。而美軍部署在海灣地區(qū)的大量部隊(duì)面臨著通信上的困難。因此美國(guó)國(guó)防部與銥衛(wèi)星公司簽訂了一個(gè)兩萬(wàn)用戶、7200萬(wàn)美元的“包年”合同。這個(gè)合同讓銥衛(wèi)星公司得到了維持生存和運(yùn)行的費(fèi)用。
銥衛(wèi)星公司廣告,以伊拉克前線士兵為主角
很快,“911事件”引發(fā)了美國(guó)的全球反恐戰(zhàn)爭(zhēng),在伊拉克和阿富汗的軍事行動(dòng)擴(kuò)大了,銥衛(wèi)星公司的合同得到了進(jìn)一步鞏固。不但如此,不少美軍官兵個(gè)人購(gòu)買了銥星電話,用于和家人的聯(lián)系——美軍的軍餉相當(dāng)可觀,只要部署到國(guó)外,每月就可以多拿數(shù)千美元,進(jìn)入戰(zhàn)區(qū)、執(zhí)行作戰(zhàn)任務(wù),分別有更多津貼。而嚴(yán)酷的戰(zhàn)爭(zhēng)隨時(shí)都會(huì)奪去官兵的生命,說(shuō)不定哪一個(gè)電話就是最后一次聽到家人的聲音,誰(shuí)還在乎電話費(fèi)呢?銥星公司在1998年夢(mèng)寐以求的“土豪”客戶,就這樣出現(xiàn)了。
銥衛(wèi)星公司沒有忘記瀕臨絕境的教訓(xùn),沒有因?yàn)榫置娴囊粫r(shí)緩解而放松下來(lái)。他們繼續(xù)開發(fā)不同的應(yīng)用終端和商業(yè)模式,在海事、航空、軍事、野外市場(chǎng)和機(jī)器對(duì)機(jī)器(M2M)通信領(lǐng)域不斷求索。使用費(fèi)也不再那么令人望而卻步,大約降低到了每分鐘0.75-1.5美元,比1998年時(shí)的每分鐘6-30美元看著順眼多了。到目前為止,銥衛(wèi)星公司在全球擁有大約85萬(wàn)用戶。
在這段時(shí)間里,銥衛(wèi)星公司甚至沒有錢發(fā)射新的衛(wèi)星來(lái)替換已經(jīng)陳舊或者發(fā)生事故的衛(wèi)星。因?yàn)榕f的生產(chǎn)線早已關(guān)閉,零星訂購(gòu)替補(bǔ)衛(wèi)星要付出天價(jià),于是,銥衛(wèi)星公司只能靠著在軌的衛(wèi)星艱難維持。好在這些衛(wèi)星相當(dāng)給力,系統(tǒng)運(yùn)行一直沒有中斷。
那么,新的商業(yè)航天創(chuàng)業(yè)者們也打算上演這樣一出戲嗎?現(xiàn)實(shí)中,不是每個(gè)商家都可以遇到美國(guó)國(guó)防部和長(zhǎng)期的戰(zhàn)爭(zhēng)來(lái)救企業(yè)的命。要知道,美軍的合同金額目前依然占到銥衛(wèi)星公司年?duì)I收的23%左右。
忠言逆耳,幾點(diǎn)提醒
商業(yè)衛(wèi)星本質(zhì)上是一種信息服務(wù)基礎(chǔ)設(shè)施,而不是振臂一呼、從者云集的時(shí)尚風(fēng)潮。在籌建和發(fā)射星座之前,首先要解決“客戶在哪里”的問題。所以我們借這個(gè)延續(xù)20年的故事,給業(yè)界提出幾點(diǎn)良心提醒。
第一,對(duì)寬帶接入星座來(lái)說(shuō),市場(chǎng)當(dāng)然是存在的,但是不挑食的消費(fèi)者是微乎其微的。無(wú)論什么星座,都要有明確的消費(fèi)群體,要以合理的價(jià)格、有用的模式,向他們提供滿意的服務(wù)。
第二,軌道通信星座這20年來(lái)的歷程證明,物聯(lián)網(wǎng)星座的市場(chǎng)也是存在的。但傳統(tǒng)意義上的短報(bào)文通信市場(chǎng)不會(huì)太大,而且其他類型的通信衛(wèi)星也能提供類似服務(wù)。因此,只有深耕具體的應(yīng)用行業(yè),針對(duì)用戶痛點(diǎn)提出解決方案,在此基礎(chǔ)上實(shí)施星座設(shè)計(jì)和服務(wù)模式設(shè)計(jì),才能找到生存空間。僅僅拿著“物聯(lián)網(wǎng)星座”的概念去見投資人,是魯莽的。
第三,不要以為自己將互聯(lián)網(wǎng)思維帶進(jìn)航天產(chǎn)業(yè),就產(chǎn)生自我感覺良好的幻覺;其實(shí)更多的時(shí)候,明明心中打鼓,感覺到壓力重重。即使是成功的互聯(lián)網(wǎng)企業(yè),也不能說(shuō)就有資格去傲視航天這樣的傳統(tǒng)產(chǎn)業(yè),前期可以問問自己:需要多長(zhǎng)時(shí)間、多大投入,才能最終獲得并掌握有競(jìng)爭(zhēng)力的技術(shù)優(yōu)勢(shì),或是否真的已經(jīng)探討和研究出了領(lǐng)先的商業(yè)模式。否則,如果僅僅按照傳統(tǒng)的模式把星座打上天去,那就并沒有高出傳統(tǒng)產(chǎn)業(yè)一等,反而只是在浪費(fèi)錢。
還有一個(gè)重要的提醒,送給衛(wèi)星制造單位、尤其是興致勃勃的商業(yè)航天創(chuàng)業(yè)者們:摩托羅拉用兩年時(shí)間建造了幾十顆銥星,20年后,第一批發(fā)射的銥星還有一半以上保持著堪用的狀態(tài),比設(shè)計(jì)壽命延長(zhǎng)了一倍有余。高質(zhì)量的、頑強(qiáng)的衛(wèi)星,是銥星系統(tǒng)能絕境重生的基礎(chǔ),也是航天史上衛(wèi)星大批量制造的第一次成功嘗試。商業(yè)航天的創(chuàng)業(yè)者們,也能用這樣的質(zhì)量意識(shí)來(lái)打造自己的衛(wèi)星星座和業(yè)務(wù)嗎?20年前摩托羅拉做到的事情,我們今天能做到什么程度?做到多少?
當(dāng)然,我們已經(jīng)看到,有人確實(shí)從20年前的那場(chǎng)教訓(xùn)里學(xué)到了真諦。格里格·維勒首先在組建一網(wǎng)星座時(shí)化敵為友,把最大的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手國(guó)際通信衛(wèi)星公司(Intelsat)變成了合作者乃至合伙人;另外,他把客戶——地面網(wǎng)絡(luò)運(yùn)營(yíng)商——拉進(jìn)來(lái)作為合伙人,衛(wèi)星還沒發(fā)射就解決了訂單的問題;最后,他開發(fā)了新的客戶,讓可口可樂成為自己的分銷商。在他之前,有哪個(gè)衛(wèi)星運(yùn)營(yíng)商想過冷飲店也可以賣衛(wèi)星服務(wù)?
期待好企業(yè),期待有綜合能力和水準(zhǔn)并以永續(xù)經(jīng)營(yíng)為目標(biāo)的企業(yè),能夠真正從衛(wèi)星通信不算長(zhǎng)但是也不算短的歷史中汲取足夠的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn),腳踏實(shí)地規(guī)劃和實(shí)施,在可預(yù)期的漫長(zhǎng)創(chuàng)業(yè)中,探索出適合市場(chǎng)、適合需求的商業(yè)模式。而只有當(dāng)商業(yè)航天有了這樣扎扎實(shí)實(shí)的企業(yè)文化,才可以說(shuō)是商業(yè)航天真正的開始。
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